Жертвоприношением называют форму религиозного культа, которая существовала практически во всех цивилизациях и культурах Древнего мира, а в некоторых религиозных традициях существует и поныне. Путем принесения в дар предметов, которые обладали ценностью для жертвователя, то есть через жертвоприношение устанавливалась, а затем укреплялась связь человека или целой общины с божеством.Некоторые ученые связывают возникновение жертвоприношения с традицией кормления умерших родственников. Другие же полагают, что это связано с задабриванием и умилостивлением духов, с поверьем, что жертвенное животное обладает колдовской силой. Жертвоприношения были очень широко распространены, это говорит о том, что они отвечали психологическим потребностям разных народов.
Существовали самые разные формы жертвоприношений. Например, к простым видам можно отнести возлияние различных напитков в честь богов и духов перед принятием пищи. История нашей планеты знала и жестокие кровавые человеческие жертвоприношения у ряда древних народов (майя).
Крайне жестокие формы жертвоприношений: принесение детей в жертву божествам (Карфаген, Древняя Финикия), самооскопление (Малая Азия), самоубийство из религиозных побуждений (Япония, Индия).